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Un derrame cerebral ocurre cuando el flujo sanguíneo hacia una parte del cerebro es interrumpido como resultado de la rotura o bloqueo de un vaso sanguíneo. El derrame cerebral puede ser hemorrágico o isquémico. Un derrame cerebral hemorrágico ocurre cuando un vaso sanguíneo en el cerebro se rompe permitiendo que la sangre se desparrame por el cerebro. Un derrame cerebral isquémico ocurre cuando un vaso sanguíneo que lleva sangre hacia el cerebro queda bloqueado o restringido debido a arterias que están severamente angostadas o a un coágulo sanguíneo.

Debido a que el tratamiento depende del tipo de derrame cerebral, su doctor podría utilizar una TAC de la cabeza o una RMN de la cabeza para ayudar a diagnosticar su condición. Otros exámenes pueden incluir análisis de sangre, electrocardiogramas (ECG o EKG), ultrasonido de la carótida, ecocardiograma o angiografía cerebral. El tratamiento inmediato del derrame cerebral puede ayudar a salvar vidas y a reducir la discapacidad mediante la restauración del flujo sanguíneo (en el caso de un derrame cerebral isquémico) o mediante el control del sangrado y la reducción de la presión en el cerebro (en el caso de un derrame cerebral hemorrágico).